Circle et Coinbase : les secrets d’un pacte à 172 millions de dollars par an
Circle a dévoilé dans un document les coulisses de son IPO et l’importance stratégique de son alliance avec Coinbase. Distributeur clé, partenaire commercial et actionnaire, l'exchange joue un rôle central dans l’écosystème de l’USDC.
L’introduction en Bourse de Circle, l’émetteur du stablecoin USDC et EURC (60 milliards de dollars et 138 millions d’euros en circulation), dévoile pour la première fois dans le détail l’envergure de ses liens avec Coinbase. À la fois distributeur clé, partenaire de longue date et actionnaire, Coinbase s’impose comme un pilier fondamental dans l’économie du deuxième stablecoin mondial.
Le document déposé mardi soir auprès de la SEC à l’occasion du projet d’IPO met en lumière une relation commerciale à plusieurs dimensions, structurée autour du succès commun de l’USDC.
172 millions de dollars reversés à Coinbase
Le partenariat historique entre Circle et Coinbase remonte à 2018, via le “Centre Consortium” qui avait pour mission de développer et réguler l’USDC. Bien que Circle ait repris seul les rênes de l’USDC à l’été 2023, la collaboration avec Coinbase s’est poursuivie sous une autre forme, et de manière très lucrative.
En 2023, Circle a versé 172,2 millions de dollars à Coinbase, au titre du partage des revenus générés par les intérêts sur les réserves en dollars backing l’USDC. Cela représente une hausse de 13,6 % par rapport aux 151,5 millions de 2022, et près de 22 % des revenus totaux de Circle pour 2023, qui s’élèvent à 779 millions de dollars.
À titre de comparaison, ces revenus partagés avec Coinbase dépassent les 121 millions de dollars que Circle a générés avec tous ses autres partenaires de distribution combinés.
Un canal de distribution majeur
L’influence de Coinbase ne se limite pas à l’aspect financier. En 2023, 30 % des USDC émis par Circle ont transité par Coinbase, faisant de la plateforme son premier distributeur. En 2022, cette proportion était encore plus élevée, à 36 %, ce qui reflète une certaine diversification récente de Circle, mais confirme la place dominante de Coinbase dans la mise en circulation du stablecoin.
Coinbase est aussi un relais essentiel de la stratégie d’adoption du stablecoin : sa base d’utilisateurs, estimée à plus de 100 millions de clients vérifiés, constitue un vecteur clé de croissance.
Le développement de la blockchain Base, construite par Coinbase sur Ethereum, est par ailleurs identifié dans les documents de Circle comme une opportunité majeure pour les cas d’usage décentralisés de l’USDC.
>> Comment Base s’appuie sur Coinbase (et vice-versa)
>> Base : Analyse du L2 développé par Coinbase
Un contrat verrouillé jusqu’en 2027
Circle et Coinbase ont signé en août 2023 un nouvel accord commercial, prévu pour durer au moins quatre ans, jusqu’à août 2027. L’accord prévoit un partage des revenus d’intérêts sur les réserves de l’USDC proportionnel à la part de la circulation qui passe par Coinbase.
Il confère également à Coinbase un droit de regard sur certains aspects de la gouvernance de l’USDC et intègre des clauses de pénalité si Circle émettait un stablecoin concurrent sans accord préalable.
Le document de Circle souligne explicitement que la dépendance à Coinbase est un risque : toute rupture du partenariat, tout changement de stratégie de Coinbase, voire un simple changement de contrôle dans son capital, pourrait avoir “un impact matériel négatif” sur les résultats financiers de Circle.
Coinbase, également actionnaire de Circle
Le document d’introduction en Bourse révèle également que Coinbase détient environ 13,8 % du capital de Circle, sous la forme d’actions de classe A. Cette participation fait de Coinbase l’un des plus gros actionnaires de la société, bien qu’elle n’ait pas de pouvoir de vote prépondérant. Le niveau de détention de Coinbase a légèrement diminué depuis l’accord initial, mais reste stratégique, notamment en lien avec l’accord de partage des revenus sur l’USDC.
Ce lien capitalistique renforce la logique d’alignement entre les deux entreprises, mais ajoute aussi à la dépendance structurelle que Circle reconnaît vis-à-vis de son principal partenaire. Dans son dossier d’introduction, Circle indique que les intérêts économiques de Coinbase pourraient diverger à l’avenir, constituant un risque potentiel.
Binance : une rupture stratégique
L’IPO documente également la fin d’un partenariat clé avec Binance. En septembre 2022, Binance avait annoncé qu’elle cesserait d’afficher l’USDC sur sa plateforme, au profit de son propre stablecoin BUSD. Cette décision avait provoqué une forte baisse de la circulation de l’USDC, en particulier sur les marchés internationaux.
Circle révèle que la fin de l’intégration native de l’USDC sur Binance a entraîné une diminution de plus de 10 milliards de dollars dans la capitalisation de son stablecoin en quelques mois. Le document précise qu’en réaction, Circle a engagé des discussions avec d’autres exchanges, dont Kraken, OKX et Bybit, pour compenser la perte d’exposition sur Binance.
Depuis le retrait de BUSD en 2023 (à la suite des poursuites de la SEC contre Binance), Circle affirme avoir progressivement regagné du terrain, mais ne retrouve pas encore son niveau d’avant la rupture : la capitalisation de l’USDC est passée de 55 milliards de dollars début 2022 à environ 24 milliards fin 2023.
Néanmoins, celle-ci dépasse les 60 milliards de dollars au premier trimestre 2025, un niveau historique pour Circle. Preuve que la tendance s'est fortement renversée, même si le leader mondial Tether (144 milliards de dollars) est encore loin.
>> Jeremy Allaire (Circle) : “Nous voulons être au centre du système financier mondial”
Avant d’investir dans un produit, l’investisseur doit comprendre entièrement les risques et consulter ses propres conseillers juridiques, fiscaux, financiers et comptables.
